Auschwitz es el nombre que ha quedado como símbolo del Holocausto. No era un solo campo, sino un complejo enorme en la Polonia ocupada donde la Alemania nazi encerró, explotó y asesinó a más de un millón de personas. Este artículo se centra en ese lugar concreto; si buscas la diferencia entre tipos de campos, tienes la guía de campos de concentración y exterminio nazis.
Respuesta rápida: Auschwitz fue un complejo de campos cerca de la ciudad polaca de Oświęcim, abierto en 1940 y liberado por el Ejército Rojo el 27 de enero de 1945. Allí murieron alrededor de 1,1 millones de personas, cerca de un millón de ellas judías. Se dividía en Auschwitz I (campo principal), Auschwitz II-Birkenau (exterminio) y Auschwitz III-Monowitz (trabajo forzado).
Dónde estaba y cómo nació
La SS fundó Auschwitz en 1940, en unos antiguos cuarteles cerca de Oświęcim, anexionada por Alemania tras la invasión de Polonia. Primero se usó para encerrar a presos políticos polacos. Heinrich Himmler lo amplió después para explotar mano de obra forzada y, desde 1941-1942, para el exterminio sistemático de los judíos de Europa.
Las tres partes del complejo
- Auschwitz I: el campo original, con la famosa puerta de la inscripción «Arbeit macht frei» (el trabajo libera). Aquí estaban la administración de la SS y los bloques de castigo.
- Auschwitz II-Birkenau: abierto en 1941-1942 a unos tres kilómetros. Fue el centro de exterminio, con cámaras de gas y crematorios, y el lugar al que llegaban los trenes de deportados.
- Auschwitz III-Monowitz: un campo de trabajo vinculado a la fábrica de la empresa IG Farben, que explotaba a los prisioneros como mano de obra.
Cómo funcionaba: la llegada y la «selección»
Los deportados llegaban en vagones de carga, a menudo tras días de viaje sin agua ni comida. En la rampa, médicos y oficiales de la SS hacían la selección: los considerados aptos para el trabajo eran registrados y encerrados; el resto, es decir, niños, mayores, madres con niños pequeños y los más débiles, eran enviados directamente a las cámaras de gas. Se calcula que en torno al 75 por ciento de quienes llegaban eran asesinados en cuestión de horas. Para los demás, la vida en el campo era trabajo agotador, hambre, enfermedad y violencia constantes.
Cuántas personas murieron en Auschwitz
Según las estimaciones del Museo de Auschwitz, fueron deportadas allí unas 1,3 millones de personas y murieron alrededor de 1,1 millones. Cerca de 960.000 eran judías; el resto eran polacos no judíos, gitanos romaníes, prisioneros de guerra soviéticos y otros. Es el mayor centro de asesinato en masa de la historia del Holocausto, que explicamos en ¿Qué fue el Holocausto?
La liberación el 27 de enero de 1945
Ante el avance soviético, la SS evacuó a decenas de miles de prisioneros en marchas de la muerte hacia el oeste e intentó destruir pruebas, volando crematorios. El 27 de enero de 1945 soldados del Ejército Rojo entraron en el campo y encontraron a unos 7.000 prisioneros, la mayoría enfermos o agonizantes. La fecha es hoy el Día Internacional de Conmemoración de las Víctimas del Holocausto. Fue parte de la gran ofensiva soviética de invierno que culminó en la batalla de Berlín.
Los responsables ante la justicia
Varios altos mandos y guardias de Auschwitz fueron juzgados después de la guerra. Rudolf Höss, su primer comandante, fue condenado a muerte en Polonia en 1947 y ejecutado en el propio campo. Muchos otros procesos se celebraron en los juicios de Núremberg y en tribunales posteriores, incluido el juicio de Fráncfort de 1963-1965.
Auschwitz hoy
Parte del campo se conserva como Museo y Memorial de Auschwitz-Birkenau y es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1979. Cada año lo visitan más de un millón de personas.
Quiénes eran los prisioneros
Auschwitz se pobló por oleadas. Los primeros fueron presos políticos polacos; después llegaron prisioneros de guerra soviéticos (miles murieron en el invierno de 1941-1942), gitanos romaníes, que tuvieron un sector familiar propio en Birkenau, y sobre todo judíos de toda Europa: de Polonia, Hungría, Francia, los Países Bajos, Grecia, Italia y muchos otros países. La deportación de judíos húngaros entre mayo y julio de 1944 llevó a unas 430.000 personas al campo en pocas semanas, el momento de mayor actividad de las cámaras de gas.
Los experimentos de Mengele
Josef Mengele, médico de las SS, realizaba la selección en la rampa y llevó a cabo experimentos con prisioneros, en especial con gemelos. Tras la guerra huyó a Sudamérica y nunca fue juzgado; murió en Brasil en 1979. Su caso se suma a los de otros criminales nazis que escaparon, como se cuenta en [[latinoamerica-en-la-segunda-guerra-mundial|Latinoamérica en la Segunda Guerra Mundial]].
Lo que se supo fuera: los informes y los bombardeos
El oficial polaco Witold Pilecki se hizo detener voluntariamente en 1940 para informar sobre el campo desde dentro. En abril de 1944, dos presos eslovacos, Rudolf Vrba y Alfred Wetzler, lograron escapar y redactaron un informe detallado que llegó a los Aliados y a líderes judíos. Esto abrió un debate histórico muy duro: ¿por qué los Aliados no bombardearon las cámaras de gas ni las vías de tren? Estados Unidos sí bombardeó fábricas cercanas, como la de IG Farben en Monowitz, en agosto y septiembre de 1944, pero nunca el propio campo. Los historiadores discuten aún si hubiera sido militarmente viable y si habría salvado vidas.
La voz de los supervivientes
Los testimonios son esenciales para entender lo ocurrido. Primo Levi, químico italiano deportado a Monowitz, escribió Si esto es un hombre; Elie Wiesel, deportado con 15 años, La noche. Ambos están entre las lecturas que recomendamos en [[libros-sobre-la-segunda-guerra-mundial|los mejores libros sobre la Segunda Guerra Mundial]]. Hoy quedan muy pocos supervivientes vivos, lo que hace más importante preservar su memoria.
Historia que se lee como una novela
En la Biblioteca de El Mundo en Guerra encontrarás los libros de David Cabrera sobre la Segunda Guerra Mundial: la serie de la Batalla de Inglaterra, Europa en llamas, mujeres en armas y la tetralogía El fin de la guerra (Teherán, Yalta, Potsdam e Hiroshima y Nagasaki).
Preguntas frecuentes
¿Dónde está Auschwitz?
En Oświęcim, una ciudad del sur de Polonia, a unos 60 kilómetros de Cracovia.
¿Cuándo fue liberado Auschwitz?
El 27 de enero de 1945, por soldados del Ejército Rojo soviético.
¿Cuántas personas murieron en Auschwitz?
Se calcula que alrededor de 1,1 millones, de las cuales cerca de un millón eran judías.
¿Qué significa «Arbeit macht frei»?
Significa «el trabajo libera». Era la frase de la puerta de Auschwitz I y de otros campos, una mentira cruel porque la mayoría de los prisioneros no saldría con vida.
¿Se puede visitar Auschwitz?
Sí. El Museo y Memorial de Auschwitz-Birkenau está abierto al público y es recomendable reservar la entrada con antelación.
Para seguir leyendo
- Campos de concentración nazis: tipos y cuáles fueron
- ¿Qué fue el Holocausto?
- La batalla de Berlín de 1945
- Los juicios de Núremberg
- ¿Cuántos muertos hubo en la Segunda Guerra Mundial?
Fuentes
- Museo Estatal de Auschwitz-Birkenau. Auschwitz: historia del campo.
- Museo Conmemorativo del Holocausto de EE. UU. Enciclopedia del Holocausto: Auschwitz.
- Rees, L. (2005). Auschwitz: Los nazis y la «solución final». Crítica.
- Longerich, P. (2010). Holocaust: The Nazi Persecution and Murder of the Jews. Oxford University Press.
