La máquina Enigma era el aparato con el que la Alemania nazi cifraba sus mensajes militares. Se la consideraba imposible de descifrar. Que los Aliados lograran hacerlo es una de las grandes historias de inteligencia de la guerra y, para muchos, uno de los factores que ayudaron a ganarla.
Respuesta rápida: Enigma era una máquina de cifrado electromecánica con rotores que convertía cada letra en otra distinta con una clave diaria. Los polacos la descifraron por primera vez en 1932 y, durante la guerra, el equipo de Alan Turing en Bletchley Park la rompió con máquinas llamadas «bombes». La información obtenida se denominó Ultra.
Cómo funcionaba Enigma
Se parecía a una máquina de escribir. Al pulsar una letra, la corriente pasaba por un tablero de conexiones, por tres rotores (cuatro en la marina desde 1942) y por un reflector, y se iluminaba otra letra. Como los rotores giraban con cada pulsación, la misma letra se cifraba distinto cada vez. Las combinaciones posibles eran del orden de 158 trillones. Los alemanes cambiaban la clave cada día.
Los polacos: el primer paso
En 1932, el matemático polaco Marian Rejewski, con Jerzy Różycki y Henryk Zygalski, logró reconstruir el cableado de Enigma y descifrar mensajes. En julio de 1939, pocas semanas antes de la invasión alemana, Polonia entregó sus réplicas y conocimientos a Francia y Reino Unido. Sin ese regalo, el trabajo británico habría tardado mucho más.
Bletchley Park y las bombes
En Bletchley Park, matemáticos como Alan Turing y Gordon Welchman perfeccionaron la «bombe», una máquina que probaba rápidamente posibles configuraciones. Aprovecharon errores humanos de los operadores alemanes y rutinas predecibles, como los partes meteorológicos o la fórmula «Heil Hitler» al final de los mensajes. Además, ninguna letra podía cifrarse a sí misma, una debilidad que reducía las opciones. Miles de personas trabajaron allí, y una gran mayoría eran mujeres (las mujeres de Bletchley Park).
Ultra y la guerra de los submarinos
La inteligencia obtenida se llamó Ultra. Fue crucial en la batalla del Atlántico: permitió evitar a los submarinos alemanes (U-boote) y proteger los convoyes. Hubo un momento crítico en 1942, cuando los alemanes añadieron un cuarto rotor y los Aliados tuvieron semanas sin poder leer los mensajes de submarinos, hasta que lo resolvieron. Ultra también ayudó en el norte de África y en Normandía (el Día D).
¿Cuánto acortó la guerra?
Algunos historiadores estiman que Ultra acortó la guerra en uno o dos años; otros lo discuten, porque es imposible demostrar un contrafáctico. Lo cierto es que fue una ventaja enorme. El secreto se mantuvo hasta los años setenta.
La Enigma hoy
Quedan pocas máquinas originales, que se exhiben en museos como el de Bletchley Park. Se han vendido en subastas por cientos de miles de euros.
Historia que se lee como una novela
En la Biblioteca de El Mundo en Guerra encontrarás los libros de David Cabrera sobre la Segunda Guerra Mundial: la serie de la Batalla de Inglaterra, Europa en llamas, mujeres en armas y la tetralogía El fin de la guerra (Teherán, Yalta, Potsdam e Hiroshima y Nagasaki).
Preguntas frecuentes
¿Quién inventó la máquina Enigma?
El ingeniero alemán Arthur Scherbius la patentó a principios de los años veinte. Los militares alemanes la adoptaron después con modificaciones.
¿Quién descifró Enigma?
Primero los polacos Rejewski, Różycki y Zygalski; después los británicos en Bletchley Park con Alan Turing y Gordon Welchman.
¿Era Enigma imposible de descifrar?
En teoría casi, pero los errores humanos y los métodos matemáticos permitieron romperla.
¿Qué fue Ultra?
El nombre en clave de la inteligencia obtenida al descifrar los mensajes alemanes.
Para seguir leyendo
- Las mujeres de Bletchley Park
- El radar en la Segunda Guerra Mundial
- La Batalla de Inglaterra
- El Día D
- La guerra del Pacífico
- Las espías del SOE: Noor Inayat Khan, Violette Szabo y las agentes que desafiaron a la Gestapo
- Erwin Rommel, el Zorro del Desierto: biografía y campañas en África
Fuentes
- Hinsley, F. H. (1993). British Intelligence in the Second World War. Cambridge University Press.
- Sebag-Montefiore, H. (2000). Enigma: The Battle for the Code. Weidenfeld & Nicolson.
- Hodges, A. (1983). Alan Turing: The Enigma. Burnett Books.
- Bletchley Park Trust. La historia de Enigma.
