En el verano de 1942, una joven teniente soviética de 26 años viajó a Estados Unidos en una gira de propaganda. Los periodistas le preguntaban por su maquillaje y por si llevaba falda en el frente. Ella respondía con frialdad: en su país, las mujeres combatían. Se llamaba Liudmila Pavlichenko y se le atribuían 309 bajas confirmadas. Los alemanes la apodaban, según la leyenda, «Lady Death», la Dama de la Muerte.
De estudiante de historia a francotiradora
Liudmila Mijáilovna Pavlichenko nació en 1916 en Bila Tserkva, en Ucrania. Antes de la guerra estudiaba historia en la Universidad de Kiev y practicaba tiro deportivo en un club de la organización paramilitar Osoaviajim, como tantos jóvenes soviéticos de la época. Allí demostró una puntería excepcional.
Cuando Alemania invadió la Unión Soviética en junio de 1941, se presentó como voluntaria. Según contó después, en la oficina de reclutamiento le sugirieron hacerse enfermera. Ella insistió en combatir y acabó en la 25.ª División de Fusileros Chapáev como francotiradora.
Odesa y Sebastopol
Pavlichenko combatió primero en la defensa de Odesa, en el verano y otoño de 1941, y después en el largo asedio de Sebastopol, en Crimea, que se prolongó hasta julio de 1942. Era un tipo de guerra en el que el francotirador era fundamental: frentes estáticos, trincheras y posiciones fortificadas, donde un tirador paciente podía paralizar a todo un sector enemigo.
Su cifra oficial es de 309 bajas confirmadas, entre ellas decenas de francotiradores enemigos. Como todas las cifras de francotiradores de la guerra, procede de la contabilidad soviética de la época y es difícil de verificar, pero la convirtió en la francotiradora más famosa de la historia. En junio de 1942 fue herida por fuego de mortero y evacuada de Sebastopol poco antes de que la ciudad cayera.
La gira por Estados Unidos
El gobierno soviético decidió que Pavlichenko era más valiosa como símbolo que en las trincheras. En el verano de 1942 la envió a Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido junto a otros jóvenes héroes soviéticos, para pedir a los aliados que abrieran cuanto antes un segundo frente en Europa.
Fue recibida en la Casa Blanca por el presidente Franklin D. Roosevelt; se convirtió, según se suele contar, en la primera ciudadana soviética en visitarla. Eleanor Roosevelt la invitó a acompañarla en un viaje por el país y entre ambas nació una amistad que duró años. Pavlichenko habló ante multitudes en muchas ciudades. En un discurso en Chicago, recordó al público que tenía 25 años y ya había abatido a 309 invasores, y les preguntó si no creían que llevaban demasiado tiempo escondiéndose detrás de ella. El público, tras un instante de silencio, rompió en aplausos.
El cantante folk Woody Guthrie le dedicó una canción, Miss Pavlichenko.
Después de la guerra
A su regreso, Pavlichenko no volvió al frente: se dedicó a formar francotiradores. Recibió el título de Heroína de la Unión Soviética en 1943. Tras la guerra terminó sus estudios de historia y trabajó como investigadora en el Estado Mayor de la Marina soviética. En 1957, durante una visita a Moscú, Eleanor Roosevelt volvió a encontrarse con ella.
Murió en 1974, con solo 58 años, y fue enterrada en el cementerio Novodévichi de Moscú. Sus memorias se publicaron décadas después en inglés con el título Lady Death. En 2015 su vida se llevó al cine en la película ruso-ucraniana La batalla de Sebastopol.
Mucho más que una cifra
Pavlichenko fue una de las aproximadamente dos mil mujeres francotiradoras que la Unión Soviética entrenó durante la guerra; muchas de ellas no sobrevivieron. Su historia ayuda a entender un fenómeno único: ningún otro país de la Segunda Guerra Mundial envió a tantas mujeres a combatir en primera línea. Lo contamos en Mujeres en la Segunda Guerra Mundial y en Las mujeres de Stalingrado.
La otra guerra: la de las mujeres
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Preguntas frecuentes
¿Cuántas bajas tuvo Liudmila Pavlichenko?
Oficialmente, 309 bajas confirmadas, según las cifras soviéticas, durante los combates de Odesa y Sebastopol en 1941 y 1942.
¿Por qué la llamaban «Lady Death»?
Es el apodo con el que se la conoció en Occidente, por su eficacia como francotiradora. También da título a la edición en inglés de sus memorias.
¿Conoció Pavlichenko a Eleanor Roosevelt?
Sí. Se conocieron durante su gira por Estados Unidos en 1942, viajaron juntas por el país y mantuvieron una amistad durante años.
Para seguir leyendo
- Mujeres en la Segunda Guerra Mundial
- Vasili Záitsev, el francotirador de Stalingrado
- Las Brujas de la Noche
Fuentes
- Pavlichenko, L. (2018). Lady Death: The Memoirs of Stalin’s Sniper. Greenhill Books.
- Alexiévich, S. (2015). La guerra no tiene rostro de mujer. Debate.
- Vinogradova, L. (2017). Avenging Angels: Soviet Women Snipers on the Eastern Front. MacLehose Press.
