La tarde del 12 de abril de 1945, el vicepresidente Harry S. Truman fue llamado con urgencia a la Casa Blanca. Allí, Eleanor Roosevelt le dio la noticia: el presidente había muerto. Truman le preguntó si podía hacer algo por ella. Según relató después, ella le respondió que era él quien estaba en apuros. Tenía razón. En pocos meses, aquel político de Misuri al que casi nadie tomaba en serio tendría que terminar la guerra, negociar con Stalin en Potsdam y decidir si usaba la bomba atómica. Esta es la historia de Harry Truman, el presidente que no sabía nada.
Un hombre corriente
Truman nació en 1884 en Lamar, Misuri, en una familia de granjeros. Fue el único presidente del siglo XX sin título universitario. Trabajó en la granja familiar, en un banco y en el ferrocarril. En la Primera Guerra Mundial combatió en Francia como capitán de artillería, y aquella experiencia le dio confianza en sí mismo y amigos para toda la vida.
Tras la guerra abrió una tienda de ropa masculina en Kansas City que quebró pocos años después. Entró en política de la mano de la poderosa maquinaria del Partido Demócrata local, dirigida por el jefe político Tom Pendergast, una relación que sus adversarios le reprocharían siempre. Fue elegido senador en 1934, y durante la guerra se hizo un nombre presidiendo una comisión que investigaba el despilfarro y la corrupción en los contratos militares.
Ochenta y dos días de vicepresidente
En 1944, los dirigentes demócratas, preocupados por la salud de Roosevelt, decidieron cambiar de vicepresidente y eligieron a Truman como compromiso. Roosevelt apenas lo conocía y, una vez elegidos, lo mantuvo al margen de las grandes decisiones. En sus 82 días como vicepresidente, Truman se reunió muy pocas veces con él. No fue informado de lo negociado en Yalta en detalle, ni del proyecto más secreto del gobierno.
El secreto de la bomba
Solo después de jurar el cargo, el secretario de Guerra Henry Stimson le habló de un proyecto para fabricar un arma de un poder destructivo increíble. El 25 de abril le informó a fondo del Proyecto Manhattan. Truman, que había estado a cargo de investigar el gasto militar, había detectado en el Senado enormes partidas de dinero sin explicación, pero le habían pedido que no hiciera preguntas.
Un nuevo tono con Moscú
Truman llegó a la presidencia convencido de que Stalin no estaba cumpliendo lo pactado en Yalta, especialmente sobre Polonia. El 23 de abril recibió al ministro soviético de Exteriores, Viacheslav Mólotov, y le habló con una dureza a la que el diplomático soviético no estaba acostumbrado. Según el relato de Truman, Mólotov protestó diciendo que nunca le habían hablado así; Truman le respondió que cumpliera los acuerdos y no le hablarían así. La anécdota, contada años después, quizá esté adornada, pero refleja el cambio de tono.
Potsdam y la decisión atómica
En julio de 1945, Truman viajó a Alemania para la Conferencia de Potsdam, su primera y única reunión con Stalin. El 16 de julio, la víspera de la apertura, recibió la noticia de que la prueba Trinity había sido un éxito. Su actitud se volvió más segura. El 24 de julio le comentó a Stalin, sin entrar en detalles, que Estados Unidos tenía una nueva arma de una potencia excepcional.
Desde Potsdam se emitió la orden de usar la bomba contra Japón si no aceptaba la rendición. El 6 de agosto, la primera bomba cayó sobre Hiroshima. Truman nunca expresó públicamente arrepentimiento por la decisión, que defendió como la forma de evitar una invasión de Japón con enormes bajas. Lo analizamos en ¿Por qué Truman lanzó la bomba atómica?
El presidente de la Guerra Fría
Tras la guerra, Truman fue el presidente que definió la respuesta estadounidense a la Unión Soviética: la doctrina Truman de ayuda a los países amenazados por el comunismo (1947), el Plan Marshall para reconstruir Europa occidental, el puente aéreo de Berlín (1948-1949), la creación de la OTAN (1949) y la guerra de Corea (1950-1953).
En 1948 protagonizó una de las mayores sorpresas electorales de la historia estadounidense: todas las encuestas daban como ganador a su rival, Thomas Dewey, y un periódico de Chicago llegó a imprimir en portada su derrota. Truman ganó. La foto en la que sostiene sonriente ese periódico es una de las más famosas de la política estadounidense.
En su escritorio tenía un letrero con una frase que resumía su forma de entender el cargo: The buck stops here, algo así como «la responsabilidad termina aquí». Murió en 1972. Hoy muchos historiadores lo sitúan entre los presidentes más importantes de Estados Unidos, aunque sus decisiones, sobre todo la de Hiroshima, siguen siendo objeto de debate.
Potsdam 1945, de David Cabrera
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Preguntas frecuentes
¿Cuándo llegó Truman a la presidencia?
El 12 de abril de 1945, tras la muerte de Roosevelt, después de solo 82 días como vicepresidente.
¿Sabía Truman de la bomba atómica antes de ser presidente?
No. Fue informado del Proyecto Manhattan después de jurar el cargo, con un informe completo el 25 de abril de 1945.
¿Truman se reunió con Stalin?
Sí, una sola vez: en la Conferencia de Potsdam, en julio y agosto de 1945.
Para seguir leyendo
- ¿Qué se decidió en la Conferencia de Potsdam?
- ¿Por qué Truman lanzó la bomba atómica?
- Cómo Churchill perdió las elecciones de 1945
Fuentes
- McCullough, D. (1992). Truman. Simon & Schuster.
- Hamby, A. L. (1995). Man of the People: A Life of Harry S. Truman. Oxford University Press.
- Dobbs, M. (2012). Six Months in 1945. Alfred A. Knopf.
- Truman, H. S. (1955). Memoirs, Vol. 1: Year of Decisions. Doubleday.
