Era domingo por la mañana en Hawái. En la base naval de Pearl Harbor, muchos marineros dormían o se preparaban para el desayuno. A las 7:48, hora local, los primeros aviones japoneses aparecieron sobre la isla de Oahu. En menos de dos horas, la flota estadounidense del Pacífico quedó en llamas. El ataque a Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941, metió a Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial y convirtió la guerra en un conflicto verdaderamente mundial.
Respuesta rápida: El ataque a Pearl Harbor fue un ataque aéreo sorpresa de Japón contra la principal base naval de Estados Unidos en el Pacífico, en Hawái, el 7 de diciembre de 1941. Murieron unos 2,400 estadounidenses y fueron hundidos o dañados ocho acorazados. Al día siguiente, Estados Unidos declaró la guerra a Japón; días después, Alemania e Italia declararon la guerra a Estados Unidos.
Por qué Japón atacó a Estados Unidos
Japón llevaba en guerra con China desde 1937 y quería construir un imperio en Asia oriental. Para eso necesitaba recursos que no tenía, sobre todo petróleo, caucho y metales. En 1940 y 1941 avanzó hacia la Indochina francesa. Estados Unidos respondió con sanciones cada vez más duras, que culminaron en el verano de 1941 con un embargo de petróleo. Japón dependía en gran medida del petróleo estadounidense: sin él, su flota y su ejército se quedarían parados en pocos meses.
El gobierno japonés tenía dos opciones: retirarse de China y de Indochina, como exigía Washington, o apoderarse por la fuerza de los yacimientos de petróleo de las Indias Orientales Neerlandesas, la actual Indonesia. Eligió la guerra. Para que la flota estadounidense del Pacífico no pudiera impedirlo, decidió destruirla de un golpe.
El plan del almirante Yamamoto
El plan fue obra del almirante Isoroku Yamamoto, comandante de la flota combinada japonesa. Paradójicamente, Yamamoto había estudiado en Estados Unidos, conocía su potencia industrial y creía que Japón no podría ganar una guerra larga contra ese país. Su apuesta era asestar un golpe tan devastador que Estados Unidos aceptara negociar.
A finales de noviembre de 1941, una fuerza de seis portaaviones, al mando del almirante Chūichi Nagumo, zarpó en secreto de las islas Kuriles y cruzó el Pacífico norte en silencio de radio.
7 de diciembre de 1941
El ataque se lanzó en dos oleadas, con más de 350 aviones: bombarderos, torpederos y cazas. La primera oleada atacó a las 7:48. Los acorazados, alineados en la llamada «fila de los acorazados», fueron el blanco principal.
- El USS Arizona estalló cuando una bomba alcanzó su depósito de munición. Murieron 1,177 de sus tripulantes, casi la mitad de todas las víctimas del ataque. Sus restos siguen hoy en el fondo de la bahía, convertidos en memorial.
- El USS Oklahoma volcó tras recibir varios torpedos, atrapando a cientos de marineros.
- En total, los ocho acorazados presentes resultaron dañados; varios fueron hundidos, aunque la mayoría se reflotó y volvió a combatir.
- También fueron destruidos o dañados cientos de aviones, muchos de ellos en tierra, alineados en los aeródromos.
Murieron unos 2,400 estadounidenses, entre militares y civiles. Japón perdió 29 aviones y varios minisubmarinos.
Lo que Japón no logró destruir
El ataque fue un éxito táctico, pero tuvo fallos decisivos. Los tres portaaviones de la flota del Pacífico no estaban en Pearl Harbor ese día. Además, los japoneses no atacaron los depósitos de combustible, los talleres de reparación ni la base de submarinos. Nagumo decidió no lanzar una tercera oleada. Seis meses después, en la batalla de Midway, los portaaviones estadounidenses supervivientes hundieron cuatro de los portaaviones japoneses que habían atacado Pearl Harbor.
«Una fecha que vivirá en la infamia»
Al día siguiente, el presidente Franklin D. Roosevelt se dirigió al Congreso y calificó el 7 de diciembre como una fecha que viviría en la infamia. El Congreso declaró la guerra a Japón casi por unanimidad. El 11 de diciembre, Hitler declaró la guerra a Estados Unidos, una decisión que muchos historiadores consideran uno de sus mayores errores. La guerra europea y la del Pacífico se fundieron en una sola. Te contamos las consecuencias en ¿Quién ganó la Segunda Guerra Mundial?
Pearl Harbor también tuvo un lado oscuro en Estados Unidos: en 1942, más de 110,000 personas de origen japonés, la mayoría ciudadanos estadounidenses, fueron internadas en campos en el oeste del país.
¿Sabía Roosevelt que iba a pasar?
Es una de las teorías conspirativas más persistentes de la guerra: que Roosevelt conocía el ataque y lo permitió para meter a su país en la guerra. Los historiadores la rechazan. Estados Unidos había descifrado algunos códigos diplomáticos japoneses y sabía que la guerra era inminente, pero esperaba un ataque en Filipinas o en el sudeste asiático, no en Hawái. Las comisiones de investigación concluyeron que hubo graves fallos de inteligencia y de coordinación, no una conspiración.
Historia que se lee como una novela
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Preguntas frecuentes
¿Por qué Japón atacó Pearl Harbor?
Para destruir la flota estadounidense del Pacífico y poder conquistar sin oposición los recursos del sudeste asiático, especialmente el petróleo, tras el embargo impuesto por Estados Unidos en 1941.
¿Cuántos murieron en Pearl Harbor?
Unos 2,400 estadounidenses, entre militares y civiles. Casi la mitad murieron en el acorazado USS Arizona.
¿Qué pasó después de Pearl Harbor?
Estados Unidos declaró la guerra a Japón el 8 de diciembre de 1941, y Alemania e Italia declararon la guerra a Estados Unidos el 11 de diciembre.
Para seguir leyendo
- ¿Cuándo empezó y terminó la Segunda Guerra Mundial?
- México en la Segunda Guerra Mundial
- ¿Por qué se rindió Japón?
Fuentes
- Prange, G. W. (1981). At Dawn We Slept: The Untold Story of Pearl Harbor. McGraw-Hill.
- Hotta, E. (2013). Japan 1941: Countdown to Infamy. Alfred A. Knopf.
- Toll, I. W. (2011). Pacific Crucible: War at Sea in the Pacific, 1941-1942. W. W. Norton.
