Cuando llegaron a Inglaterra en el verano de 1940, los aviadores polacos ya habían perdido una guerra. Habían visto caer su país en septiembre de 1939, habían escapado a través de Rumanía y Francia, y habían visto caer Francia también. Los oficiales de la RAF los recibieron con desconfianza: no hablaban inglés, no conocían los procedimientos británicos y, se suponía, venían de una fuerza aérea derrotada. Seis semanas después, el Escuadrón 303 era la unidad con más derribos reivindicados de todo el Mando de Caza en la Batalla de Inglaterra.
Quiénes eran los pilotos polacos
Tras la invasión alemana y soviética de Polonia, miles de aviadores polacos consiguieron escapar. Muchos cruzaron a Rumanía y desde allí llegaron a Francia, donde se reorganizaron para seguir peleando. Cuando Francia se rindió en junio de 1940, volvieron a huir, esta vez hacia Gran Bretaña. Llegaron miles de miembros de la fuerza aérea polaca, entre pilotos, mecánicos y personal de tierra.
Muchos de esos pilotos tenían más experiencia de combate real que la mayoría de los jóvenes británicos que acababan de salir de las escuelas de vuelo. Habían peleado en septiembre de 1939 con aviones anticuados contra la Luftwaffe, y habían aprendido a sobrevivir en inferioridad.
El nacimiento del Escuadrón 303 «Kościuszko»
El Escuadrón 303 se formó en agosto de 1940 en la base de Northolt, al oeste de Londres. Heredaba el nombre y la tradición de una unidad polaca anterior, el escuadrón Kościuszko, que tenía su propia historia: había sido fundado por voluntarios estadounidenses durante la guerra polaco-soviética de 1919-1920.
Al principio la RAF lo trató como una unidad en entrenamiento. Tenía un comandante británico, Ronald Kellett, junto a uno polaco, Zdzisław Krasnodębski, y los pilotos tuvieron que aprender en tierra las órdenes en inglés, las unidades de medida británicas y el funcionamiento de los Hawker Hurricane que iban a pilotar.
El derribo que cambió todo
El 30 de agosto de 1940, durante un vuelo de entrenamiento, el piloto Ludwik Paszkiewicz vio una formación alemana, rompió la formación sin permiso y derribó un Messerschmitt Bf 110. Fue una indisciplina, pero también una demostración. Al día siguiente el Escuadrón 303 fue declarado operativo.
Lo que siguió fue extraordinario. En las semanas finales de la batalla, el escuadrón reivindicó más de cien derribos, la cifra más alta de cualquier escuadrón del Mando de Caza en ese periodo, con pérdidas propias comparativamente bajas. Al principio algunos oficiales británicos pensaron que los polacos exageraban sus cifras; las comprobaciones posteriores mostraron que su eficacia era real.
Por qué eran tan eficaces
- Experiencia previa: muchos ya habían combatido contra la Luftwaffe en Polonia y en Francia.
- Disparar de cerca: los pilotos polacos tenían fama de acercarse mucho al enemigo antes de abrir fuego, lo que aumentaba la eficacia de las ametralladoras ligeras del Hurricane.
- Motivación: no peleaban por Inglaterra, peleaban por Polonia. Cada derribo era una pequeña venganza por un país ocupado y por familias de las que no sabían nada.
- Agresividad táctica: la misma indisciplina que preocupaba a sus mandos británicos los hacía letales en combate.
Josef František, el checo del escuadrón polaco
El piloto con más derribos del Escuadrón 303 no era polaco: era el sargento checo Josef František. Había escapado de Checoslovaquia, había volado con los polacos en 1939 y luego en Francia, y en Inglaterra pidió quedarse con ellos. Su estilo era tan individualista que sus mandos acabaron dejándolo volar casi por su cuenta. Se le acreditan 17 derribos en la Batalla de Inglaterra, la cifra más alta de todos los pilotos aliados en la batalla. Murió en un accidente el 8 de octubre de 1940, sin que nunca se haya aclarado del todo la causa.
Los pilotos de la Batalla de Inglaterra
En Los pilotos. Vidas en el cielo (Vol. II de la serie El Mundo en Guerra), David Cabrera cuenta las historias de Josef František, Douglas Bader, el Escuadrón 303, las aviadoras de la ATA y los pilotos alemanes.
La traición de la posguerra
La historia del Escuadrón 303 tiene un final amargo. En las conferencias de Teherán y Yalta, los Aliados aceptaron que Polonia quedara en la esfera de influencia soviética. Los hombres que habían peleado por la libertad de su país no podían volver a él sin arriesgarse a la cárcel o algo peor.
En junio de 1946, en el gran desfile de la victoria de Londres, las fuerzas armadas polacas no fueron invitadas a desfilar, para no incomodar al nuevo gobierno de Varsovia ni a Moscú. Muchos veteranos se quedaron en Gran Bretaña o emigraron a otros países, y durante décadas su contribución apenas se reconoció. Solo en los últimos años, en Polonia y en el Reino Unido, el Escuadrón 303 ha recuperado el lugar que le corresponde en la historia.
Preguntas frecuentes
¿Qué avión pilotaba el Escuadrón 303?
En la Batalla de Inglaterra volaba con cazas Hawker Hurricane. Más adelante recibió Spitfires. Lo comparamos en Spitfire vs Bf 109.
¿Cuántos pilotos polacos pelearon en la Batalla de Inglaterra?
Alrededor de 145 pilotos polacos participaron en la batalla, repartidos entre los escuadrones 302 y 303 y otras unidades de la RAF. Eran el contingente extranjero más numeroso.
¿Hay películas sobre el Escuadrón 303?
Sí. En 2018 se estrenaron dos: la británico-polaca Hurricane y la polaca Dywizjon 303.
Para seguir leyendo
- La Batalla de Inglaterra: resumen, fases y por qué Hitler la perdió
- Spitfire vs Bf 109: ¿cuál fue el mejor caza de la Batalla de Inglaterra?
- La serie completa El Mundo en Guerra: la Batalla de Inglaterra (4 libros)
Fuentes
- Olson, L. y Cloud, S. (2003). A Question of Honor: The Kościuszko Squadron. Alfred A. Knopf.
- Fiedler, A. (1940). Dywizjon 303. (Edición en inglés: Squadron 303).
- Bungay, S. (2000). The Most Dangerous Enemy: A History of the Battle of Britain. Aurum Press.
