En el verano de 1940, Gran Bretaña estaba sola. Polonia, Noruega, Holanda, Bélgica y Francia habían caído en menos de un año, y el ejército británico había escapado de Dunkerque dejando atrás casi todo su equipo pesado. Hitler esperaba que Londres pidiera la paz. No lo hizo. Lo que vino después fue la Batalla de Inglaterra: la primera gran campaña de la historia decidida únicamente en el aire, y la primera derrota seria de la Alemania nazi.
En este artículo te explicamos la Batalla de Inglaterra en resumen: por qué empezó, cuáles fueron sus fases, quiénes la pelearon y, sobre todo, por qué Hitler la perdió.
Resumen rápido de la Batalla de Inglaterra
- Cuándo: del 10 de julio al 31 de octubre de 1940, según la cronología británica oficial. El Blitz sobre las ciudades continuó hasta mayo de 1941.
- Quiénes: la Real Fuerza Aérea británica (RAF), con su Mando de Caza dirigido por Hugh Dowding, contra la Luftwaffe de Hermann Göring.
- Objetivo alemán: conseguir la superioridad aérea sobre el sur de Inglaterra para hacer posible la invasión, la Operación León Marino.
- Resultado: la Luftwaffe no logró destruir a la RAF. El 17 de septiembre de 1940 Hitler aplazó indefinidamente la invasión.
- Frase célebre: «Nunca en el campo de los conflictos humanos tantos debieron tanto a tan pocos», dijo Churchill el 20 de agosto de 1940. De ahí viene el nombre de The Few, «los pocos».
Por qué empezó: la Operación León Marino
Tras la caída de Francia en junio de 1940, Hitler tenía ante sí un problema que no había previsto: Gran Bretaña se negaba a negociar. El 16 de julio firmó la Directiva n.º 16, que ordenaba preparar un desembarco en la costa sur de Inglaterra. Sus almirantes fueron claros: la Kriegsmarine era muy inferior a la Royal Navy y solo podría proteger las barcazas de invasión si la Luftwaffe controlaba el cielo del Canal de la Mancha.
Así, toda la invasión dependía de una condición previa: destruir a la RAF. Göring, comandante de la Luftwaffe, prometió que lo conseguiría en pocas semanas. Tenía razones para el optimismo: sus pilotos venían de aplastar a las fuerzas aéreas de Polonia, Holanda, Bélgica y Francia.
Las fases de la Batalla de Inglaterra
1. El combate sobre el Canal (10 de julio – principios de agosto)
La Luftwaffe empezó atacando convoyes en el Canal de la Mancha y puertos de la costa sur. Los alemanes lo llamaron Kanalkampf, «la lucha del Canal». El objetivo era doble: cortar el tráfico marítimo y obligar a los cazas británicos a salir a pelear en condiciones desfavorables. Dowding se negó a caer en la trampa y comprometió solo las fuerzas necesarias.
2. El ataque a los aeródromos (13 de agosto – 6 de septiembre)
El 13 de agosto, el «Día del Águila» (Adlertag), la Luftwaffe lanzó la ofensiva principal contra los aeródromos, las fábricas de aviones y las estaciones de radar. El 18 de agosto, conocido en Gran Bretaña como The Hardest Day, ambos bandos sufrieron algunas de sus mayores pérdidas.
A finales de agosto y principios de septiembre llegó el momento más peligroso para la RAF. Los ataques a las estaciones de sector, los centros nerviosos que dirigían a los cazas, estaban desgastando al Mando de Caza. El problema no eran tanto los aviones, que las fábricas seguían produciendo, como los pilotos: se perdían más rápido de lo que se podían formar.
3. El giro hacia Londres (7 de septiembre)
Entonces la Luftwaffe cometió el error decisivo. A finales de agosto, bombarderos alemanes habían dejado caer bombas sobre Londres, al parecer por error, y la RAF respondió bombardeando Berlín. Hitler, furioso, ordenó concentrar los ataques sobre la capital británica. El 7 de septiembre cientos de bombarderos atacaron los muelles del East End. Comenzaba el Blitz.
Para los londinenses fue el inicio de meses de terror. Para la RAF fue un respiro: los aeródromos dejaron de ser el blanco principal y el Mando de Caza pudo reparar sus bases y reorganizarse.
4. El 15 de septiembre, «Día de la Batalla de Inglaterra»
El 15 de septiembre la Luftwaffe lanzó dos grandes ataques diurnos sobre Londres convencida de que a la RAF le quedaban pocos cazas. Se encontró con escuadrones enteros esperándola, incluida una gran formación del Grupo 12 que llegó desde el norte. Los bombarderos alemanes sufrieron fuertes pérdidas y muchos no alcanzaron sus objetivos. Dos días después Hitler aplazó la Operación León Marino «hasta nuevo aviso». Nunca volvería a intentarla.
5. El final (octubre de 1940)
Durante octubre la Luftwaffe pasó a ataques con cazabombarderos de día y, cada vez más, a bombardeos nocturnos sobre las ciudades. La batalla por el dominio del cielo había terminado; la guerra contra la población civil continuaría.
¿Por qué Hitler perdió la Batalla de Inglaterra?
No hubo una sola causa. La victoria británica fue el resultado de varios factores que se reforzaron entre sí.
El Sistema Dowding
Gran Bretaña tenía algo que ningún otro país había construido: una red integrada de defensa aérea. Las estaciones de radar costeras (Chain Home) detectaban a los aviones enemigos mientras se formaban sobre Francia. El Cuerpo de Observadores los seguía desde tierra una vez cruzaban la costa. Toda esa información llegaba a salas de filtrado y control, donde se trazaba en grandes mesas de mapas, y desde ahí se ordenaba despegar a los escuadrones justos, en el momento justo. La RAF no necesitaba patrullar el cielo: sabía dónde iba a estar el enemigo.
Pelear sobre casa
Un piloto británico derribado sobre Inglaterra podía saltar en paracaídas y volver a volar al día siguiente. Un piloto alemán derribado era un prisionero. Además, los cazas alemanes llegaban al límite de su autonomía: un Messerschmitt Bf 109 que despegaba de Francia apenas tenía unos minutos de combate sobre Londres antes de tener que volver.
Errores de la dirección alemana
La inteligencia alemana subestimó constantemente el número de cazas británicos y no entendió la importancia del radar. Los ataques contra las estaciones de radar se abandonaron demasiado pronto. Y el cambio de objetivo hacia Londres, en el momento en que la RAF estaba más debilitada, le dio al Mando de Caza el tiempo que necesitaba.
La producción de aviones
Las fábricas británicas superaron a las alemanas en producción de cazas durante el verano de 1940. La RAF terminó la batalla con más aviones de los que tenía al empezarla.
Los pilotos extranjeros
Casi uno de cada cinco pilotos del Mando de Caza no era británico. Polacos, checoslovacos, neozelandeses, canadienses, australianos, sudafricanos, belgas, franceses y hasta algunos estadounidenses pelearon en la batalla. El Escuadrón 303 polaco fue la unidad con más derribos reivindicados de todo el Mando de Caza.
La Batalla de Inglaterra, contada en profundidad
Si este resumen te supo a poco, en La batalla por los cielos. RAF contra Luftwaffe (Vol. I de la serie El Mundo en Guerra) David Cabrera cuenta la batalla completa: el Sistema Dowding, el miedo en las cabinas y la resistencia de la población civil.
Cifras de la Batalla de Inglaterra
Las cifras exactas varían según la fuente, pero los órdenes de magnitud son claros:
- Cerca de 3,000 aviadores participaron en el Mando de Caza británico: los famosos «pocos».
- Alrededor de 540 de ellos murieron durante la batalla.
- La Luftwaffe perdió cerca de 1,900 aviones y unos 2,500 tripulantes muertos, además de muchos más capturados.
- La RAF perdió alrededor de 1,000 cazas.
La diferencia clave está en las tripulaciones: un bombardero alemán derribado significaba perder a cuatro o cinco hombres entrenados, mientras que muchos pilotos británicos derribados sobrevivían para volver a volar.
Por qué la Batalla de Inglaterra fue tan importante
Gran Bretaña no ganó la guerra en 1940, pero evitó perderla. Al sobrevivir, se mantuvo como base desde la que, cuatro años más tarde, los Aliados lanzarían el desembarco de Normandía. Y obligó a Hitler a lanzarse contra la Unión Soviética en 1941 con un enemigo sin derrotar a sus espaldas: la guerra en dos frentes que Alemania había querido evitar.
También tuvo un efecto psicológico enorme. Por primera vez la maquinaria militar alemana no conseguía su objetivo. Para la opinión pública de Estados Unidos, que todavía no había entrado en la guerra, fue la prueba de que valía la pena apoyar a Gran Bretaña.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto duró la Batalla de Inglaterra?
Oficialmente, 114 días: del 10 de julio al 31 de octubre de 1940. Algunos historiadores alemanes la sitúan entre agosto de 1940 y mayo de 1941, incluyendo el Blitz.
¿Quién ganó la Batalla de Inglaterra?
Gran Bretaña. La Luftwaffe no consiguió la superioridad aérea y Hitler tuvo que renunciar a la invasión.
¿Qué aviones se usaron en la Batalla de Inglaterra?
Por parte británica, sobre todo los cazas Hawker Hurricane y Supermarine Spitfire. Por parte alemana, los cazas Messerschmitt Bf 109 y Bf 110, y los bombarderos Heinkel He 111, Dornier Do 17, Junkers Ju 88 y el bombardero en picado Ju 87 Stuka. Lo explicamos en Spitfire vs Bf 109.
¿Qué es «The Few»?
Es el nombre con el que se conoce a los pilotos del Mando de Caza que pelearon en la batalla, por la frase de Churchill del 20 de agosto de 1940.
Para seguir leyendo
- Escuadrón 303: los pilotos polacos de la Batalla de Inglaterra
- Spitfire vs Bf 109: ¿cuál fue el mejor caza de la Batalla de Inglaterra?
- El Blitz de Londres: qué fue, cuánto duró y cómo se sobrevivió bajo las bombas
- La serie completa en cuatro libros: El Mundo en Guerra: la Batalla de Inglaterra
Fuentes
- Bungay, S. (2000). The Most Dangerous Enemy: A History of the Battle of Britain. Aurum Press.
- Overy, R. (2010). The Battle of Britain: Myth and Reality. Penguin.
- Holland, J. (2010). The Battle of Britain: Five Months That Changed History. Bantam Press.
- Bishop, P. (2009). Battle of Britain: A Day-by-Day Chronicle. Quercus.
